En la desembocadura del río Guadarranque, al fondo de la bahía de Algeciras, la antigua ciudad de Carteia mira hoy, como lo hacía en la Antigüedad, hacia el estrecho de Gibraltar y al continente africano. Fundada por los fenicios, engrandecida por los cartagineses y convertida luego en una brillante colonia romana, en los comienzos de la Edad Media Carteia prácticamente desapareció.

En el siglo VII a.C. los fenicios, en el desarrollo de su importante y civilizadora actividad comercial, se establecieron en el Cerro del Prado, a unos 2 km al noroeste de Carteia. En el siglo IV a.C., sus descendientes, los cartagineses o púnicos, fundaron lo que hoy conocemos como Carteia.

Cuando Roma vence a Cartago en las Guerras Púnicas, en el siglo III a.C., los romanos se establecieron ampliando notablemente la ciudad y llevando a cabo un proceso de monumentalización de la misma. La población nacida de ella, hijos de hispanas y soldados romanos, no eran reconocidos por Roma como ciudadanos. Carteia envió una comisión a la propia ciudad, solicitando solución a este problema y consiguiendo del Senado la concesión del título de Colonia Libertinorum Carteia en el año 171 a.C., convirtiéndose así en la primera colonia latina fuera de Italia.

En el emplazamiento estratégico en el que se halla ubicada, en la bahía de Algeciras y a escasos metros de la playa de Guadarranque, se puede ver una muralla púnica, un templo romano de época republicana, una piscina de planta basilical, un edificio termal, varias "domus" (viviendas) romanas, una factoría de salazones y un gran edificio de la época del emperador Augusto, además de varias necrópolis tardorromanas (siglo VI d.C.), un teatro romano de grandes dimensiones que aprovecha para su edificación el terreno natural donde se asienta el graderío y la torre Rocadillo, almenara de vigilancia costera del siglo XVI mandada construir por Felipe II.